Herbert stellig over 'fenomenale Verstappen': 'Hij rijdt elke keer op de limiet'

Red Bull Racing kende in Singapore een one off, aangezien het even niet zo voor de wind ging als normaal. De Nederlander was daar achteraf nuchter over. Hij gaf aan dat ze in Suzuka gewoon weer bovenaan zouden staan. En daar had hij gelijk in. Beide vrije trainingen op vrijdag sloot Verstappen af als snelste. 'Hij is een ster', begint Herbert in gesprek met Viaplay tijdens Shakedown. De Brit blikt kort terug op het weekend in Japan in 2022, waar Verstappen zijn tweede wereldtitel pakte. 'Vooral hoe hij dat weekend reed. Ik kreeg door in mijn oortje: je moet Verstappen terughalen, hij is kampioen! Hij kon het toen nog niet geloven.'

Vorig jaar in Japan kreeg Charles Leclerc na de finish nog een tijdstraf van vijf seconden. Daardoor had Verstappen genoeg punten om de titel te grijpen. Volgens de berekeningen van Red Bull zou het titelfeestje moeten worden uitgesteld, dus dat veroorzaakte wat verwarring. 'Sindsdien doet hij het ongelofelijk. Veel mensen zeggen dat het komt doordat hij in de beste auto rijdt, maar ik denk dat het erg speciaal is. Wat Max erg goed doet, is dat hij elke keer op de limiet rijdt. Dat is echt iets exceptioneels', vindt de voormalig Formule 1-coureur. Daar sluit Viaplay-analist Christijan Albers zich bij aan. 'Wat Johnny aanhaalt ben ik het mee eens. Het is heel simpel om te zeggen dat het door de auto komt, maar ik zie het Pérez hem niet moeilijk maken. Er is een erg groot verschil in kaliber tussen beide coureurs.'

Van de Grint denkt zelfs dat de RB19 buiten beschouwing gelaten kan worden. Volgens de 72-jarige heeft Verstappen niet eens de beste auto tot zijn beschikking. 'Ik denk dat Max zo goed is', neemt Van de Grint over. 'Als ik naar de trainingen kijkt, vermoed ik dat Ferrari de beste auto heeft. Kijk, het is maar vrijdag, maar ik denk dat wel Ferrari de grootste uitdager is', gaat de Viaplay-analist verder. 'Je ziet waar Ferrari beter was. Verstappen was heel erg goed in het bochtige gedeelte, maar daarna heeft Ferrari de overhand. De capaciteiten van Verstappen met een heel goede auto... Ja, die gaat domineren. Ik ben bang dat het een saaie race gaat worden.'

De tweevoudig wereldkampioen kan er samen met Sergio Pérez voor zorgen dat het eerste titelfeestje van Red Bull dit weekend al wordt gevierd. Dat kon vorige week in Singapore mathematisch gezien ook, maar dat ging niet door. 'Singapore was niet zo geschikt, maar Suzuka is op het lijf geschreven van de Red Bull. Het is vlak, dus ze zullen op volle kracht mee gaan doen', voegt coureur Ho-Pin Tung toe. Red Bull hoeft geen bergen te verzetten om dit weekend de constructeurstitel al te pakken, het gaat om slechts één punt meer scoren dan Mercedes. Momenteel heeft de Oostenrijkse renstal een voorsprong van 308 punten in het WK.