Verslag VT2 | Verstappen herpakt zich met dominante vrijdag, maar concurrentie blijft ook sterk

Zodra de lichten op groen sprongen reden de eerste coureurs de pitstraat al uit, en ook deze keer kwamen de testbanden van Pirelli weer regelmatig an bod. Na vijf minuten hadden de eerste zeventien coureurs hun eerste snelle ronde al neergezet, en het grootste deel deed dat op de testbanden. Terwijl Verstappen nog in de pitstraat bleef staan klom Valtteri Bottas naar een snelste tijd van 1:33.163 op de testband, en de Fin kon daar nog enkele minuten van genieten tot Verstappen de baan op reed en besloot aan te zetten voor zijn eigen snelle ronde.

De Nederlander koos samen met zijn team voor een andere aanpak en reed op de zachte banden naar buiten, en wist met drie paarse sectoren een snelste tijd van 1:31.377 neer te zetten, drie tienden sneller dan zijn snelste tijd uit de eerste training. Het gat met Bottas was ruim anderhalve seconde, en ook Sergio Pérez en Charles Leclerc, die vlak na Verstappen hun snelle ronde reden, stond anderhalve seconde achter zijn teamgenoot. Norris slaagde erin wat dichter bij de Nederlander te komen met een gat van zeven tiende. Belangrijk om te onthouden is dat Verstappen zijn tijd op de zachte band reed, maar toch liet Verstappen in de eerste minuten van de tweede training weer de bekende dominantie zien.

Ook Alexander Albon liet zich na een kwartier even zien door de derde tijd op het bord neer te zetten, ongeveer een volle seconde achter Verstappen. Tussendoor hadden meerdere coureurs het lastig op de baan: Yuki Tsunoda sneed de bocht te wijd aan, Kevin Magnussen had last van een Ferrari-bolide die op de snelle lijn in de weg reed en meerdere coureurs kregen te maken met een blokkerend wiel.

Terwijl Verstappen besloot meteen op de zachte banden naar buiten te gaan, leek de concurrentie daar nog even mee te wachten. En met succes, want de Ferrari-coureurs wisten het gat stukje bij beetje te verkleinen. De twee heren namen zetten de tweede en derde tijd neer, met een verschil van zeven en drie tienden respectievelijk ten opzichte van Verstappen. George Russell besloot na twintig minuten over te stappen op de zachte band terwijl Logan Sargeant knap op wist te klimmen naar de vijfde tijd. De Mercedes-coureur was uiteindelijk ruim zes tienden langzamer dan Verstappen, die nog altijd de snelste tijd van 1:31:377 in handen had.

McLaren bracht in Singapore al upgrades mee voor Norris, waardoor de Brit een podiumplek wist te bemachtigen, maar ook in Japan lijken de McLaren-heren weer prima mee te kunnen in het gevecht. Norris wist de snelste tijd van Verstappen aan te scherpen naar 1:31.152, met een paarse eerste sector en een onderling verschil van twee tienden op de zachte banden. Ook Bottas deed het goed op de zachte band met een tijd van 1:31.739, waarmee hij de vierde tijd neerzette met een gat van ruim vijf tienden ten opzichte van Norris. Ook Oscar Piastri doet het vooralsnog prima tijdens zijn eerste sessies met de nieuwe upgrades, en weet zich ook voortdurend in het gevecht te mengen.

De Ferrari-heren wisten ook indruk te maken op de zachte banden. Charles Leclerc scherpte de snelle tijd van Norris aan met nog eens anderhalve tiende, en ook Carlos Sainz klom met een set zachte banden naar de derde tijd. Al snel wist Verstappen echter weer orde op zaken te stellen, want na ruim een halfuur actie op de baan zette de Nederlander een nieuwe snelste tijd neer van 1:30:688. Het bleef vrijwel de hele training druk op de baan en coureurs schroomden niet om het meeste uit hun trainingstijd te halen.

Tijdens het laatste kwartier van de tweede training nam een groot deel van de coureurs de tijd om zich te focussen op wat langere runs in aanloop naar de race van zondag. Zo besloot Verstappen nog enkele ronden neer te zetten op de testband van Pirelli terwijl Fernando Alonso en Sainz de medium-banden weer uit de kast trokken. De tijden waren in het laatste deel van de training dus een aanzienlijk stuk langzamer omdat de coureurs voor de langere runs meer benzine in de auto hebben zitten. Veel tijdsverbetering was er dus niet, zelfs voor coureurs die nog wél op de zachte band reden.

Ook tijdens de racesimulaties leek Verstappen weer boven de concurrentie uit te stijgen. De Nederlander reed over vijf ronden gemiddeld vijf tienden sneller dan Leclerc, en maar liefst zeven tienden sneller ten opzichte van teamgenoot Pérez. Verstappen zette zijn ronden neer op de testband terwijl de andere twee hun tijden reden op de medium-band, maar gaandeweg de sessies werd duidelijk dat de beide bandensoorten nog altijd relatief dicht bij elkaar liggen qua prestaties.

De sessie kwam vroeg ten einde door een rode vlag, nadat Pierre Gasly zijn Alpine-bolide in de muur parkeerde. De Fransman had last van een blokkerend wiel rechtsvoor in bocht negen, kwam in de grindbak terecht en had geen andere keuze dan zijn auto uit te laten rollen. Met nog drie minuten te gaan werd er met een rode vlag gezwaaid, en logischerwijs besloot de raceleiding de sessie niet meer te hervatten.