Hülkenberg getipt als vervanger van Pérez: 'Ik denk dat hij het beter zou doen dan Pérez'

In de laatste podcast van The-Race gaan presentator Edd Straw en analisten Ben Anderson en Val Khorounzhiy uitgebreid in op het talent van Haas-coureur Nico Hülkenberg. De Duitser keerde in 2023 terug op de startgrid met een contract als vaste coureur bij het Amerikaanse team. Volgens Anderson en Khorounzhiy wordt Hülkenberg regelmatig onderschat vanwege het feit dat altijd gesproken wordt over de statistiek dat Hülkenberg nog nooit een podiumplek veiligstelde.

Hülkenberg is één van de positieve verrassingen van de eerste drie races van het seizoen. Terwijl Kevin Magnussen afgelopen seizoen weinig problemen kende met het verslaan van Mick Schumacher, moest de Deen het in de eerste drie kwalificatiesessies afleggen tegen Hülkenberg. De Duitser kwalificeerde zich al tweemaal bij de beste tien en viel in Australië op met een knappe zevende plek. Doordat de FIA de progressie van de coureurs bij de herstart na de tweede rodevlagsituatie ongedaan maakte, liep Hülkenberg het eerste podium ooit voor Haas mis.

Bij Hülkenberg wordt er met grote regelmaat over die ene statistiek gesproken. 'We kunnen niet over Nico Hülkenberg praten zonder over datgene te praten waar altijd over gesproken wordt: het record van 184 Grand Prix-starts zonder ooit op het podium te eindigen. Er wordt dan gezegd dat hij de druk niet aankan. Wat zegt dat record nou echt over hem?', zegt presentator Straw.

Khorounzhiy herinnert zich nog een race waar Hülkenberg zichzelf in een kansrijke positie terugvond: 'In Monaco in 2016 werd hij een beetje gepiepeld door de strategie. Daar had hij het podium kunnen pakken, maar was het teamgenoot Sergio Pérez die het podium kreeg (ook in opdrogende omstandigheden, red.). Pérez wordt nu een beetje bestempeld als Monaco-specialist en stratencircuit-specialist. Pérez deed dat weekend niks bijzonders vergeleken met Hülkenberg, maar het viel gewoon zijn kant op.

De beide analisten storen zich eraan dat Hülkenberg vaak wordt afgerekend op het feit dat hij nooit een podium pakte. 'Ja, Sergio Pérez heeft in hun tijd als teamgenoten vier keer een podiumplek behaald en Hülkenberg nooit', begint Khorounzhiy. 'Als je zo hun tijd als teamgenoten wil samenvatten, trek je echt de verkeerde conclusies uit die tijd. De feiten laten misschien zien dat Hülkenberg onder druk iets meer fouten maakt, maar als je het aantal punten vergelijkt dat beide coureurs hebben behaald in hun tijd als teamgenoten zijn ze nagenoeg even sterk. Nico Hülkenberg heeft in het grootste gedeelte van zijn carrière niet in auto's gezeten die een podium konden behalen. Het stoort me echt hoe mensen op die periode terugkijken.' In drie jaar tijd als teamgenoten pakte Hülkenberg 226 punten tegenover 238 punten van Pérez.

Hülkenberg heeft al veel teamgenoten gehad die inmiddels wel races gewonnen hebben. Anderson vergelijkt ze: 'Hij was iets langzamer dan Daniel Ricciardo, waarvan we nu weten dat hij niet de absolute top is. Hij was vergelijkbaar met Sainz, waarvan de meeste mensen zullen zeggen dat hij niet tot de beste coureurs behoort. Hij was inderdaad zeer gewaagd aan Sergio Pérez, in een periode van de Formule 1 die qua rijgedrag van de auto's niet goed paste bij Hülkenberg.'

'Nu zit Pérez in een topteam en doet hij het goed, maar het kampioenschap gaat hij niet winnen', betoogt Anderson. 'Pérez gaat niet even sterk als Max Verstappen zijn. Ik zou zeggen dat Hülkenberg het in de Red Bull iets beter zou doen dan dat Pérez nu doet. Misschien is dat een controversiële mening. Ik denk echter niet dat Hülkenberg Verstappen zou verslaan. Hülkenberg is ook een coureur die door Verstappen gerespecteerd wordt.'