Nipte marge op McLaren bezorgt Verstappen pole position in sprintrace op Red Bull Ring

Om 16:30 uur stond de start van de sprintkwalificatie op het programma. In deze ingekorte kwalificatiesessie mogen in SQ1 en SQ2 alleen mediumbanden gebruikt worden. Het eerste kwalificatiedeel duurt slechts twaalf minuten, maar dat zorgde er niet voor dat de coureurs meteen naar buiten kwamen bij de start van de sessie. Het duurde drie minuten voordat Lewis Hamilton zich als eerste op de Red Bull Ring meldde. De Brit zag veel concurrenten in zijn spiegels.

Hamilton begon zijn ronde met een groot moment van overstuur in de eerste sector, en het was dan ook niet verrassend dat hij daar al vier tienden liet liggen. George Russell was ook in de rest van de ronde veel sneller, en opende met 1:05,7; nipt sneller dan Carlos Sainz. Lando Norris opende nog niet al te snel, met een 1:05,9, terwijl Max Verstappen pas aan zijn ronde begon op dat moment. De wereldkampioen ging met 1:05,690 naar een voorlopig snelste tijd, weliswaar met een kleine voorsprong.

Met drie minuten te gaan stond bijna iedereen in de pitstraat, en aangezien Lewis Hamilton zijn rondetijd uiteindelijk verloren had vanwege een tripje door de grindbak, stond hij, net als Fernando Alonso, Alexander Albon, Daniel Ricciardo, en Zhou Guanyu, in de gevarenzone. Hamilton begon daardoor wat eerder dan de rest aan zijn ronde, en dat bleek een fout te zijn: de Mercedes-coureur kwam ontzettend veel verkeer tegen, en zette slechts een elfde tijd neer, waarna hij uiteindelijk nog zakte tot de dertiende tijd. Daarmee was hij wel door.

Logan Sargeant en Yuki Tsunoda gingen ook door. Sargeant was hiermee voor de tweede keer in zijn carrière sneller dan Alexander Albon, al was het beide keren in de sprintkwalificatie. Tsunoda spinde nog in de laatste ronde, maar overleefde dus wel. Daniel Ricciardo, Nico Hülkenberg, Valtteri Bottas, Alexander Albon, en Zhou Guanyu haalden SQ2 niet.

Na een onderbreking van zeven minuten mochten de overige vijftien coureurs aan het tweede kwalificatiedeel beginnen. Ditmaal trapte Verstappen het bal af, gevolgd door Sergio Pérez en Norris. Na twee minuten waren alleen de acht coureurs van de vier topteams buiten. Pérez was in de eerste sector zowaar 0,014 seconden sneller dan Verstappen, al zette Verstappen die minieme achterstand in de volgende sectoren om in een duidelijke voorsprong. Verstappen liet een 1:05,1 noteren, waarmee hij een halve seconde sneller was dan zijn snelste SQ1-tijd.

George Russell bleef het dichtstbij. De Brit kwam 0,139 seconden tekort, voor Oscar Piastri, Carlos Sainz, Charles Leclerc, Lewis Hamilton, Lando Norris, en Sergio Pérez, waarbij Pérez ruim vier tienden sneller was dan zijn kopman. Dat geeft ook meteen het probleem voor de Mexicaan aan: het gat is met vier tienden vrij vergelijkbaar met andere seizoenen, maar inmiddels passen er zes auto's in dat gat van vier tienden.

Met drie minuten op de klok was het tijd voor de zeven middenvelders om zich op het asfalt te melden met hun enige setje mediumbanden voor dit kwalificatiedeel. Van die zeven coureurs waren Esteban Ocon en Pierre Gasly de snelste mannen, waardoor Alpine met beide coureurs SQ3 haalde. Daarmee waren er vijf teams in het laatste kwalificatiedeel terug te vinden. Kevin Magnussen, Lance Stroll, Fernando Alonso, Yuki Tsunoda, en Logan Sargeant vielen af.

In het laatste kwalificatiedeel mochten de coureurs eindelijk de zachtste banden inzetten. De coureurs besloten om maar één setje zachte banden te gebruiken, met de kwalificatie voor de Grand Prix op zaterdag nog in het achterhoofd, waardoor de eerste coureurs pas met twee minuten te gaan naar buiten reden. Mercedes reed hierbij als locomotief van het treintje rond, met Hamilton voor Russell, voor de McLaren-coureurs. Charles Leclerc had daarbij een probleempje, had wat oponthoud, en miste de vlag.

Vooraan opende Hamilton na een foutje met 1:05,2. Russell ging sneller met 1:05,0, maar het was ook onvoldoende. Piastri nam P1 over met 1:04,9, voordat Norris naar 1:04,7 ging, maar het was weer wachten op Verstappen, die een geweldige kwalificatie afrondde met sprintpole en een 1:04,6. Norris en Piastri staan op twee en drie, voor Russell, Sainz, Hamilton, Pérez, Ocon, Gasly, en Leclerc, die dus geen tijd kon laten noteren.

©F1Maximaal