Verstappen opent de vrijdag als snelste in België

Zodra de lampen in de pitstraat op groen sprongen voor de eerste vrije training was het direct druk op de baan. De zon scheen nadat het eerder in de ochtend op vrijdag wat bewolkt was, dus de baantemperaturen waren aan het stijgen. Voor Esteban Ocon begon de training enigszins moeizaam, de Fransman leek de auto niet aan de praat te krijgen en moest terug naar de pitstraat. Daniel Ricciardo ging in La Source in de rondte en remde daarbij zijn banden vierkant. Hij wist de auto net uit de muur te houden.

Voor sommigen dus een klungelig begin van de eerste sessie, maar niet voor Verstappen. De Nederlander klokte na zes minuten de snelste tijd op de harde band, hij reed een ronde van 1:44,706. De McLarens waren op de baan op de mediumband, waarbij Oscar Piastri op dat moment de snelste van de twee was. Hij was zelfs een seconde langzamer dan Verstappen. De baan is een tijdje geleden opnieuw geasfalteerd en het lijkt erop dat het circuit nu erg veel grip levert. Ho-Pin Tung gaf aan dat het twee kanten op kon gaan: juist heel veel grip, of het wordt spekglad. Op dit moment lijkt het eerste gaande te zijn.

McLaren, Mercedes en Ferrari waren alle drie bezig op de mediumband, maar geen van hen leek voorlopig aan de tijd van Verstappen te kunnen komen. De drievoudig wereldkampioen verbeterde zijn tijd met een tiende. Piastri verbeterde ook zijn tijd, maar kwam alsnog zeven tienden tekort op de tijd van Verstappen. Hij reed zijn vijfde ronde op de mediumband op dat moment. Teamgenoot Norris sloot aan op P3 en stond negen tienden achter Verstappen. Het lijkt erop dat de Nederlander de lat direct hoog heeft gelegd met zijn stint op de harde band. Teamgenoot Sergio Pérez reed ook op de harde band, maar lag op dat moment achtste en kwam 1,5 seconde tekort op Verstappen.

Hoewel de tijden tijdens de vrije training natuurlijk niet veel uitmaken, was het wel positief voor Red Bull om de sessie zo sterk te openen nadat Verstappen in Hongarije worstelde met de auto. De Nederlander was goed los, want na twaalf minuten was alsnog niemand aan zijn tijd gekomen. Dit weekend kan een belangrijk weekend worden voor de 26-jarige, aangezien hij een motorpenalty gaat incasseren en hij daardoor een gridstraf van tien plekken zal krijgen. Een goede kwalificatie zal op zaterdag cruciaal zijn, zodat hij niet te ver in het achterveld moet starten. De laatste keer dat Verstappen het snelst was tijdens de kwalificatie was in Oostenrijk, twee races geleden.

Mercedes kwam dichter bij Verstappen dan McLaren, maar George Russell had alsnog een achterstand van vier tienden. Verstappen bleef verbeteren, zelfs tijdens zijn zevende ronde op de harde band. Na zo'n twintig minuten op de baan hield Verstappen het echter even voor gezien. Mercedes en McLaren stonden op dat moment ook binnen. De mannen van Ferrari waren nog hard aan het werk. Ze stonden achter de twee topteams en Verstappen, op P5 en P6. Nadat het eerste half uur voorbij was gegaan namen bijna alle teams even een pauze, en vervolgens waren Verstappen en Russell de eersten die weer naar buiten gingen. Allebei gingen ze op de zachte band naar buiten.

Op de zachte band sneuvelde de snelste tijd van Verstappen op de harde band. Russell wist drie tienden van die tijd af te snoepen, maar Verstappen was ook onderweg. De Nederlander pakte in sector twee maar liefst acht tienden en klokte uiteindelijk een ronde van 1:43,372. Daarbij had hij ook nog eens een gele derde sector. Hij zette Russell en Piastri daarbij op acht tienden. Pérez begon ook aan zijn eerste snelle run op de zachte band, maar hij verloor veel tijd in sector 2. Hij klokte de vijfde tijd en kwam bijna een seconde tekort op zijn teamgenoot. Piastri verbeterde later wel zijn tijd en wist twee tienden dichter bij te komen, maar hij had alsnog een halve seconde achterstand.

Verstappen, die met achttien minuten te gaan nog steeds de tijdentabel topte, kreeg over de boordradio de vraag of hij wist wat de timings waren. Het leek erop dat Lambiase een verkeerde knop in had gedrukt. Verstappen antwoordde met: 'Moet jij mij dat niet vertellen? Haha!' lachtte de Nederlander. 'Yep, excuus', aldus Lambiase. Verstappen kreeg na de Grand Prix van Hongarije behoorlijk wat kritiek over de manier waarop hij communiceerde met zijn team, maar van frustratie was nu helemaal geen sprake meer. De communicatie verliep relaxed en Verstappen leek zich uitstekend te voelen in zijn RB20, waarmee hij op dat moment opnieuw een snellere ronde reed.

Alexander Albon was de verrassing in de top drie, de Williams-coureur reed de derde tijd, weliswaar zeven tienden achter Verstappen. Hij wist daarmee wel de tijd van Russell te verslaan. De Mercedes-coureur ging na een korte stop ook weer op pad, maar leek niet bezig te zijn om de snelste tijd aan te vallen. De Brit klokte alleen maar gele sectoren en stond hoogstwaarschijnlijk op een ander run plan. Allard Kalff analyseerde bij Viaplay dat het erop leek dat de mediumband na een paar ronden sneller was dan de zachte band, dat concludeerde hij aan de hand van de coureurs die een racesimulatie hadden voltooid op de mediumband.

Verstappen was op dat moment nog steeds bezig met een racesimulatie op de zachte band. De drievoudig wereldkampioen liet aan de pitmuur weten dat hij aanvoelt dat de auto rear limited is bij het ingaan van de langzame bochten, dat betekent dat hij kampt met overstuur. Russell meldde hetzelfde over de boordradio aan zijn team. Overstuur werd een beetje het thema van de eerste vrije training. In de laatste zes minuten begon Verstappen aan een nieuwe run op de harde band, waarbij Red Bull dus definitief leek te besluiten om de mediumband voorlopig te sparen.

F1 Maximaal ©