Verslag VT1 | Leclerc zet snelste tijd neer, Verstappen blijft steken op de derde tijd

Nadat de sessie om 11:30u van start was gegaan besloten vrijwel alle teams hun geluk al vroeg in de sessie te beproeven. Het team van Ferrari besloot beide heren al vroeg naar buiten te sturen, terwijl Valtteri Bottas en Fernando Alonso na hun eerste opwarmronde al meteen aanzetten voor een snelle ronde. Niet veel later steeg Lando Norris, met de nieuwe McLaren-upgrades onder de auto, naar de snelste tijd terwijl Alonso kort last had van het gebrek aan grip op de baan.

Al na vijf minuten hadden vijftien coureurs een tijd neergezet, en Norris kon niet al te lang van zijn snelste tijd genieten, want na ongeveer een kwartier besloten de Ferrari-heren aanstalten te maken. Carlos Sainz zette als eerste een tijd neer en steeg naar plek één, maar niet veel later pakte Charles Leclerc de leiding over. Verstappen en Norris slaagden er niet veel later in zich weer in de strijd te mengen, waardoor de top vier binnen één tiende van elkaar vandaan stond. Ook bij Mercedes kwamen ze na een kwartier langzaamaan op gang. Lewis Hamilton nam de snelste tijd over, en ook George Russell maakte de sprong richting het gevecht om de snelste tijd.

Met nog veertig minuten te gaan herpakte Norris zich door de snelste tijd neer te zetten, waaruit overduidelijk bleek dat de medium-banden het op Singapore gemiddeld doen dan de harde banden. Ook Pérez wist zijn tijd te verbeteren, waardoor de Mexicaan ineens naar de tweede plek steeg. De enige coureur die tegen leek te vallen was Lance Stroll. De Canadees bleef, ondanks een enkele verbetering hier en daar, lang op de twintigste en laatste tijd hangen.

Voor even was de rust op de baan wedergekeerd, maar met nog een halfuur op de klok druppelden de coureurs langzaamaan weer naar buiten. De meesten reden op de zachte band, waardoor er een aanzienlijke wisseling van de wacht tot stand kwam. Kevin Magnussen steeg naar plek vier, maar vlak daarna werd er met de gele vlag gezwaaid. Het bleef een tijdje onduidelijk waarom er precies sprake was van een gele vlag, maar na een minuut bleek dat er een varaan de baan op rende. Verstappen was gelukkig goed wakker en wist het dier te ontwijken.

De gele vlag werd kort daarna ingetrokken, en toen kon het zachte banden-feest beginnen. Sainz, Russell en Hamilton stegen richting de top drie, maar vlak daarna pakte Norris de snelste tijd met een gat van iets minder dan een halve seconde. De zachte banden hebben dus de nodige impact op de rondetijden, en ook de verbetering van de grip op de baan maakt een hoop goed. De kwaliteiten van de Ferrari komen ook tijdens deze vrije training in Singapore weer naar voren, want Leclerc slaagde erin de snelste tijd op zijn naam te schrijven.

Verstappen kwam er de eerste veertig minuten amper aan toe, en ook zijn eerste snelle ronde op de zachte banden bracht hem niet naar de snelste tijd. Het gat met Leclerc was iets meer dan één tiende, maar toch viel het op dat de Nederlander in de eerste twee sectoren meer tijd verliest dan de concurrentie. In sector drie slaagt Verstappen er daarentegen als één van de weinigen in een paarse sector neer te zetten, dus dat heft de teleurstellende start van zijn ronde weer wat op.

Tijdens de laatste twintig minuten van deze eerste vrije training gebeurde er weinig verrassends. Door de zachte band en de toenemende grip wisten veel coureurs regelmatig hun tijden aan te scherpen, waardoor er regelmatig het één en ander veranderde in de top tien. Met nog twaalf minuten te gaan werd er voor de tweede keer met een gele vlag gezwaaid, en ook deze keer liep er weer een varaan over de baan. Ook deze keer liep het allemaal goed af, en met nog tien minuten te gaan werd er ruimte vrij gemaakt voor de nodige long runs bij sommige teams.

Vrijwel alle coureurs zetten hun snelste tijd neer op de zachte band, met uitzondering van de Alfa Romeo-coureurs, die hun snelste tijd op de medium-banden reden. Vijf minuten voor het einde bleek het drie keer scheepsrecht te zijn voor de varanen, want ook deze keer werd er met een gele vlag gezwaaid voor een derde varaan die de baan trotseerde. Zelfs nadat er met de finishvlag gezwaaid werd verscheen er een vierde varaan op de baan, maar die had tot grote opluchting van de coureurs geen gevolgen meer voor de sessie.