Arsenal keert eindelijk terug in de Champions League: 'Horen thuis op dit niveau'

Arsenal was van 2004 tot 2017 een vaste gast in de knock-outfase van het prestigieuze toernooi. In 2006 stonden ze zelfs in de finale, met sterspelers als Thierry Henry, Dennis Bergkamp (toen in de nadagen van zijn carrière) en opkomend talent Robin van Persie. Na 2017 volgde echter een moeilijke periode van zes jaar. Dankzij een tweede plaats in het afgelopen seizoen, waarin Arsenal lange tijd aan de top van de Premier League stond, maken The Gunners nu hun terugkeer op het hoogste Europese podium.

Arteta blikte terug op deze reis en zei: "Het was een aanzienlijk proces, maar we hebben hard gewerkt. We zijn vastbesloten om het maximale te bereiken. Als team hebben we veel geleerd, en nu verdienen we het om op het hoogste niveau te spelen."

Hij vervolgde: "We zijn trots en enthousiast om weer deel te nemen aan de Champions League. Het is al een lange tijd geleden voor de club en voor mij als trainer is het de eerste keer. Ik kijk er ontzettend naar uit," sprak de Spanjaard vol verwachting.

Arsenal kent ook een zeer goede start in de Premier League, met dertien punten uit vijf wedstrijden. Daarnaast versloegen ze Manchester City in de strijd om de Community Shield na strafschoppen. Het is duidelijk dat Arsenal momenteel in topvorm verkeert.

Toch benadrukte Arteta dat ze niet te hoog van de toren moeten blazen na zes jaar afwezigheid. "PSV is een gevaarlijke tegenstander," merkte hij op. "Ze weten hoe ze moeten winnen, en ik ben er zeker van dat het morgen een zware wedstrijd zal worden." Arteta herinnerd zich de laatste ontmoeting met PSV nog goed. Vorig seizoen verloor Arsenal in de Europa League met 2-0 in Eindhoven maar won het wel met 1-0 in het eigen Emirates Stadion.

Arsenal heeft deze zomer aanzienlijk geïnvesteerd, met aankopen als Declan Rice van West Ham United voor 116 miljoen euro, Kai Havertz van Chelsea voor 75 miljoen euro en Jurrien Timber van Ajax voor 40 miljoen euro. Helaas is Timber momenteel niet beschikbaar vanwege een ernstige knieblessure die hij in augustus opliep.

Arsenal moet het ook stellen zonder aanvaller Gabriel Martinelli, die kampt met een hamstringblessure. De Belg Leandro Trossard wordt naar verwachting zijn vervanger.

De plek onder de lat blijft vooralsnog een verassing. Aaron Ramsdale was tot op heden al twee jaar de eerste keus en heeft de eerste vijf wedstrijden van dit seizoen ook gewoon gespeeld. Echter koos Arteta de laatste wedstrijd plotseling voor de Spanjaard David Raya.