Andretti: 'Pérez krijgt een heldenstatus als hij wint, maar Verstappen laat dit niet gebeuren

Andretti begrijpt het belang van deze race voor Pérez en alle Mexicaanse fans. Hij benadrukt dat presteren in je thuisrace cruciaal is voor een coureur. 'Hij heeft wat tegenslagen te verwerken gehad, maar het is aan hem om te bewijzen dat hij in staat is om de resultaten te pakken waarmee hij zijn plekje bij Red Bull kan verdienen', vertelt Andretti. 'Iedere coureur heeft een kans maar als je het opneemt tegen een zekere Max Verstappen is het een enorm zware uitdaging', zo luiden de complimenten aan het adres van de wereldkampioen.

'Ik weet zeker dat alle fans daar graag Checo (Pérez, red.) zijn ding willen zien doen in eigen land. De Formule 1 is de Olympische Spelen van de motorsport, omdat het zo internationaal is, en het is voor elke coureur heel erg speciaal en heel belangrijk om goed te presteren in eigen land, daar bestaat geen twijfel over. Dat is iets normaals en iets moois.' Voor Andretti was zijn eigen overwinning in 1977 in zijn thuisland het hoogtepunt uit zijn carrière. 'Dat was voor mij als coureur de ultieme voldoening om dat te bereiken'

Hoewel Pérez onlangs moeilijke tijden heeft gekend, benadrukt Andretti zijn talent en briljante momenten in het verleden, met name op stratencircuits. 'Hij is absoluut talentvol, en de fans juichen voor hem, dus ik hoop dat hij het goed doet.'

'Dat verschilt per persoon', reageert Andretti op de vraag of de druk in zijn thuisrace het juist makkelijker of moeilijker maakt voor de thuisrijder. 'Ik kan alleen voor mezelf spreken, maar ik hield persoonlijk wel van die druk. Als je die druk niet voelde, betekende het dat het niks voor je betekende. Dat je die druk dus voelt, bewijst dat het belangrijk voor je is. Ik zei altijd dat we van het moment moesten genieten en er iets moois van moesten maken. Je moet positief zijn, je moet altijd positief zijn.'

In tegenstelling tot Pérez hoeft Max Verstappen in Mexico geen warm welkom te verwachten van de lokale fans. Andretti merkt op dat Verstappen zich daar weinig van aantrekt en zich richt op het winnen van de race. 'Momenteel is hij nog relaxter dan ooit tevoren. Dat is heel erg goed, want de druk is van de ketel, en dat is gevaarlijk voor de concurrentie', zegt de man die én de Indy 500 won, én de wereldtitel in de Formule 1.

Verstappen heeft al vijftien Grands Prix gewonnen in 2023 en kan Alain Prost's record van 51 overwinningen evenaren. Andretti voorspelt dat Verstappen waarschijnlijk de resterende races ook zal gaan winnen.

Hoewel het voor Pérez een enorme uitdaging zal zijn om Verstappen uit te dagen, zou het hem een heldenstatus opleveren als hij hierin zou slagen. Andretti moedigt Pérez aan en ziet het als een geweldige prestatie. 'Dat zou waanzinnig zijn voor Pérez. Checo zou de koning van Mexico worden als hij dat voor elkaar krijgt. Maar ik weet zeker dat Verstappen andere plannen heeft', lacht Andretti, die vermoedt dat Verstappen gewoon voor zijn kans gaat als Pérez in leidende positie rijdt en Verstappen achter hem op de tweede plek zit.

Naast de strijd tussen de Red Bull-coureurs zal ook de hoogte van Mexico-Stad een rol spelen in de race. Andretti herinnert zich hoogtegerelateerde uitdagingen uit zijn eigen carrière. 'Iedereen moet ermee omgaan. Je hebt minder neerwaartse druk, maar we hadden toen nog atmosferische motoren, die vermogen verloren, maar nu kunnen de hybride-motoren daarvoor compenseren.'