NEC Nijmegen beleeft het beste seizoen uit de recente clubgeschiedenis. Derde in de Eredivisie na 31 speelronden, met 55 punten, en een plek in de KNVB Bekerfinale: voor wie het nijmegen nieuws volgt, weet dat de ploeg van trainer Dick Schreuder Nederland al maanden aan het verbazen is. De bekerfinale werd pijnlijk verloren van AZ (5-1 op 19 april), maar in de Eredivisie is de derde plek nog steeds in handen van de Nijmegenaren. Die positie geeft aan het einde van het seizoen recht op de voorrondes van de Champions League. Nooit eerder eindigde NEC zo hoog in de Eredivisie.
Derde plek met Champions League-perspectief
NEC staat na 31 speelronden op 55 punten, één punt voor Ajax op de vierde plek en drie punten achter nummer twee Feyenoord. PSV staat bovenaan met 77 punten en is al lang en breed kampioen. De strijd tussen NEC, Ajax en FC Twente om de derde en vierde plek is de spannendste subplot van het seizoen geworden. Elk punt telt nu het seizoen zijn finale fase ingaat.
De derde plek is voor NEC meer dan sportief prestige. Een Champions League-voorrondeplaats levert de club niet alleen internationaal voetbal op, maar ook aanzienlijke financiële inkomsten die de selectie kunnen versterken. Dat maakt de uitkomst van de laatste speelronden ook voor bookmakers een interessant gegeven: de odds op de eindrangschikking in dit gat zijn dichter bij elkaar dan voor het seizoen door wie dan ook was verwacht.
Bekerfinale: van PSV-stunt naar pijnlijke avond in De Kuip
Het bekerseizoen van NEC was tot de finale indrukwekkend. In de halve finale werd PSV, op dat moment koploper van de Eredivisie, thuis uitgeschakeld met 3-2. Een uitzonderlijk resultaat dat NEC als serieuze bekerfinalekandidaat neerzette. De finale op 19 april in De Kuip eindigde anders. AZ won met 5-1 en was in de tweede helft duidelijk een maatje te groot. NEC verloor zijn zesde bekerfinale in de clubgeschiedenis en staat nog steeds zonder hoofdprijs.
Voor wie wedde op een bekerzege van NEC tegen forse odds: die slag was gemist. Maar voor wie de ploeg daarna in de gaten hield in de competitie, was de reactie veelzeggend. Trainer Schreuder gaf zijn ploeg twee vrije dagen en zette haar daarna direct weer scherp voor de competitiestrijd. Het gelijkspel bij FC Twente (speelronde 31) liet zien dat de bekerteleurstelling de focus niet heeft weggenomen.
Schreuder: de trainer die zichzelf op de kaart zet
Dick Schreuder is de grote verrassing van het seizoen als trainer. Pas vijf jaar geleden behaalde hij zijn hoogste trainersdiploma, maar zijn manier van werken heeft NEC omgevormd tot een van de meest lastige tegenstanders van de Eredivisie. Zijn naam valt inmiddels voorzichtig bij clubs als Ajax en Feyenoord. Eigenaar Marcel Boekhoorn houdt vast aan zijn trainer, maar de druk van buitenaf neemt toe naarmate de resultaten beter worden.
Vanuit weddingsperspectief is de onzekerheid over Schreuders toekomst bij de club ook relevant voor seizoensverwachtingen. Een eventueel vertrek na dit seizoen zou de marktwaarde van NEC als wedkandidaat voor volgend seizoen direct beïnvloeden.
Wat de resterende wedstrijden bepalen
NEC heeft nog drie speelronden te gaan. De ploeg speelt thuis tegen Go Ahead Eagles en heeft twee andere duels op het programma die bepalend zijn voor de eindstand. Ajax staat één punt achter en FC Twente heeft hetzelfde puntentotaal als Ajax. De kans dat de derde plek in de laatste week van het seizoen wisselt van eigenaar is reëel. Voor bookmakers zijn de odds op de exacte eindklassering van NEC, Ajax en Twente momenteel interessanter dan die van de titelstrijd die al lang beslist is. Lees voor meer context ook onze analyse van de eindsprint in de Eredivisie met NEC, FC Twente, Feyenoord en Ajax.