In juni 2023 leek het hoofdstuk John Heitinga bij Ajax afgesloten. De club besloot hem destijds niet aan te stellen als vaste hoofdtrainer, ondanks een redelijke eindsprint in de Eredivisie. Twee jaar later is het sentiment volledig omgeslagen: in de zomer van 2025 keerde Heitinga verrassend terug als hoofdtrainer van Ajax.
De situatie in 2023: geen vaste aanstelling
Na het ontslag van Alfred Schreuder in januari 2023 nam John Heitinga het roer over als interim-trainer. Hij bracht Ajax van de vijfde naar de derde plek, maar wist de critici niet volledig te overtuigen.
Het spel was wisselvallig en het Europese avontuur liep teleurstellend af. Onder leiding van technisch directeur Sven Mislintat werd besloten om niet met Heitinga verder te gaan. Er werd gezocht naar een trainer met internationale ervaring en een duidelijke visie op lange termijn.
Hoewel Heitinga werd geprezen om zijn inzet en clubgevoel, kreeg hij niet het vertrouwen om Ajax verder op te bouwen. In plaats daarvan werd overwogen om hem intern te behouden in een andere rol.
Wat gebeurde er na zijn vertrek?
Na zijn korte interim-periode bij Ajax verdween Heitinga tijdelijk uit beeld, maar in 2024 tekende hij een contract als hoofdtrainer bij Borussia Dortmund. Zijn periode in Duitsland begon hoopvol, maar de resultaten vielen tegen. Hij kreeg te maken met blessures, interne onrust en een tegenvallend seizoen. Begin 2025 werd zijn contract bij Dortmund beëindigd.
Toch had de Duitse ervaring een duidelijk effect: Heitinga groeide als trainer. Hij kreeg te maken met topspelers, hoge druk en internationale verwachtingen – precies de elementen waar hij in 2023 op werd afgerekend.
De terugkeer in 2025: Ajax haalt Heitinga terug
In de zomer van 2025 verraste Ajax vriend en vijand door John Heitinga opnieuw aan te stellen als hoofdtrainer. De club bevindt zich in een nieuwe fase, met een focus op doorstroming van jeugd, stabiel technisch beleid en herkenbaar spel. Heitinga wordt nu gezien als de juiste man om die visie uit te voeren.
Zijn ervaringen in Duitsland, gecombineerd met zijn binding met de club, maken hem aantrekkelijker dan ooit. Ajax koos bewust voor een trainer met een Ajax-DNA, die ook internationale bagage meeneemt.
De ironie: Mislintat weg, Heitinga terug
De man die Heitinga in 2023 passeerde, Sven Mislintat, hield het zelf niet lang vol. Eind 2023 werd hij ontslagen na intern wanbeleid en discutabele transfers. Zijn opvolgers kozen uiteindelijk wél voor Heitinga – een opvallende wending, die nogmaals laat zien hoe snel het voetbal kan draaien.
Waar Heitinga in 2023 te licht werd bevonden, wordt hij in 2025 gepresenteerd als een leider voor de toekomst.