Ajax heeft James McConnell overgenomen van Liverpool. De 20-jarige middenvelder sluit aan bij de ploeg van trainer Francesco Farioli, die zijn middenveld voor komend seizoen wil herstructureren met meer controle in de opbouw.
Direct na de overstap bestaan er binnen de club grote vraagtekens over de rol en het rendement van McConnell. De zorgen richten zich op zijn direct inzetbare niveau, zijn profiel ten opzichte van de huidige bezetting en de administratieve en financiële ruimte die hij inneemt.
Wie Ajax met James McConnell haalt
McConnell is een Liverpool-opleidingsproduct dat in 2023/24 zijn debuut maakte in de hoofdmacht en minuten verzamelde in beker- en Europese duels. Hij profileert zich als een controlerende middenvelder: positioneel gedisciplineerd, zorgvuldig in zijn passing en betrouwbaar in het afschermen van de as.
Bij Liverpool werd hij vooral ingezet als nummer 6 die de bal snel laat circuleren en pressing-resistent is op korte ruimtes. McConnell excelleert niet als pure dribbelaar of loper, maar als schakel die tempo bewaakt en de restverdediging in balans houdt.
Voor Ajax is dat profiel op papier nuttig in fases waarin de ploeg grip wil houden en foutmarge wil verlagen. De vraag is of hij die kwaliteiten op Eredivisie-tempo en gedurende 90 minuten constant kan leveren.
Waarom Ajax juist nu voor McConnell koos
De komst van McConnell past in de koers om jonge, getrainde talenten uit de Engelse opleidingstrommel te rekruteren. Premier League-clubs hebben een overaanbod in de leeftijdscategorie 18–21 jaar; dat creëert kansen in de internationale markt.
Farioli verlangt op 6 en 8 spelers die de eerste opbouwlijn verbinden met de aanval, met weinig balverlies en duidelijke positionering tussen de linies. McConnell is opgeleid in een intensief pressingkader en brengt daarmee een voorspelbare basis in het positiespel.
Ajax koopt daarnaast ontwikkelpotentieel: een speler die tactisch gevormd is en fysiek meekan, met ruimte om zijn verticale passing en weerstand in duels verder op te schalen.
Waar de twijfel binnen Ajax vandaan komt
De eerste zorg is het kostenplaatje versus directe bijdrage. Voor niet-EU-spelers geldt een KNVB-loonminimum op een fors salarisniveau; dat maakt McConnell een serieuze investering, ook als hij in de beginfase niet wekelijks start.
Daarnaast is de concurrentie op het Amsterdamse middenveld stevig. Jordan Henderson, Kenneth Taylor, Benjamin Tahirovic, Silvano Vos en Kristian Hlynsson claimen minuten op de as; McConnell moet zich langs minstens twee van hen spelen om structureel in de basis te komen.
Tot slot brengt zijn beperkte ervaring als vaste basisspeler risico met zich mee in wedstrijden waarin Ajax dominante veldbezetting moet combineren met tempo- en ritmewisselingen. Die leercurve is scherp in de Eredivisie, waar tegenstanders massaal inzakken en de 6 linies moet doorbreken met precisie en durf.
Tactisch: past McConnell in Farioli’s middenveld?
Farioli bouwt doorgaans op met een 4-3-3/4-2-3-1-hybride, waarin de 6 het spel verplaatst, backs situatief invouwen en de restverdediging hoog staat. De eerste middenvelder moet:
- pressing van de tegenstander neutraliseren met één- tot tweebenige passing;
- de halfspaces openen met diagonale ballen tussen linies;
- onder de bal blijven voor countercontrole en coaching op rugdekking.
McConnell scoort sterk op het eerste en derde punt: hij bewaart rust aan de bal en positioneert zich logisch om restverdediging te organiseren. Zijn werk zonder bal – sluiten van passlijnen, anticiperen op tweede ballen – is consistent getraind.
De crux ligt in verticale dreiging. Ajax heeft juist op 6 behoefte aan iemand die met versnelling door de as breekt of tussen linies speelt om Hlynsson en de vleugels in stelling te brengen. Als McConnell te veel in veilige patronen blijft, vertraagt hij de laatste fase van de opbouw.
Registratie, salaris en de puzzel rond selectieplaatsen
Omdat McConnell niet onder de clubopgeleide-regel valt, kan Ajax hem Europees niet op de B-lijst inschrijven en bezet hij een A-lijst plek. Dat drukt op de schaarse inschrijvingsruimte voor niet-clubopgeleide spelers in internationale duels.
Clubbreed geldt bovendien het niet-EU-loonminimum, ook als hij minuten in Jong Ajax maakt. Een ontwikkeltraject via de Keuken Kampioen Divisie is daardoor financieel dezelfde categorie als meedraaien bij het eerste.
Voor de selectieopbouw betekent dit dat elke minuut die McConnell speelt, weegt in de totale resourceplanning: van salarisbudget tot inschrijvingsslots en het doordraaien van andere talenten uit de eigen opleiding.
Wat dit zegt over Ajax’ koers op de transfermarkt
Ajax balanceert tussen prestaties nu en waardegroei later. De club kiest bewust voor jonge profielen met coachbare kwaliteiten, maar het window voor falende bets is klein na sportieve tikken van de afgelopen seizoenen.
In dat licht is McConnell een testcase voor de verfijning van het nieuwe scouting- en beslismodel. Past een Engels academieprofiel zonder langdurige basiseraring in de Eredivisie-omgeving waarin Ajax het spel moet maken en fouten direct worden afgestraft?
De uitkomst bepaalt hoe de club soortgelijke dossiers beoordeelt: weegt tactische fit en direct rendement zwaarder dan potentiële doorverkoop, of blijft de club inzetten op ontwikkeling met het risico op korte-termijnfrictie in de basiself.
Vooruitblik: beslismomenten en wat McConnell moet brengen
In de voorbereiding krijgt McConnell minuten op 6 en 8 om automatismen met de achterhoede en Henderson/Taylor te leggen. Farioli legt daarbij de nadruk op opbouw onder druk, restverdediging na balverlies en het versnellen door de as.
Richting de competitie-registratie aan het einde van de transfermaand bepaalt de staf zijn plek in de hiërarchie. Krijgt hij de rol als eerste wissel op 6, of dwingt hij Henderson naar 8 en pakt hij de regisseurspositie zelf?
Voor succes is doorslaggevend dat McConnell zijn passingpatroon opschuift: minder laterale veiligheid, meer verticale progressie zonder balverlies. Slaagt hij daarin, dan levert hij precies de balans die Ajax op het middenveld zocht; blijft hij te behoudend, dan staat de investering direct onder druk in de openingsweken van het seizoen.