De overgebleven Europa League-teams hebben elk een verleden in Europa, maar sommige ploegen wachten al langer op een nieuwe prijs dan andere. Voor clubs als Manchester United, Tottenham Hotspur, Athletic Club, Eintracht Frankfurt en Lazio is de vraag niet alleen wie in de halve finales overleeft, maar ook welke ploeg het best weet om te gaan met Europese druk. De laatste Europese hoofdprijs van deze teams laat goed zien hoe verschillend hun recente geschiedenis is.
Manchester United wacht sinds 2017
Manchester United is een van de bekendste namen in de Europa League en won die prijs in 2017. Toen versloeg de ploeg van trainer José Mourinho Ajax met 2-0 in de finale, gespeeld in Stockholm. Voor United was dat een belangrijke Europese titel na een lange periode zonder grote internationale successen.
Sinds die winst heeft de club uit Manchester geen Europese prijs meer gepakt. In de jaren daarna werd het elftal meerdere keren geplaagd door wisselende resultaten, trainerswissels en een onrustige sportieve lijn. Daardoor bleef een nieuwe continentale prijs uit, ondanks de hoge ambities van de Engelse club.
Op het moment van schrijven is United nog altijd een team dat in Europa meetelt, maar de druk om opnieuw te winnen blijft groot. De Europa League is voor de club niet alleen een toernooi, maar ook een kans om het Europese aanzien te herstellen.
Tottenham won de laatste prijs in 2008
Tottenham Hotspur heeft al langer geen Europese hoofdprijs meer gepakt dan Manchester United. De Londense club won in 2008 de Football League Cup, toen onder trainer Juande Ramos. Sindsdien bleef een nieuwe prijs op het hoogste niveau uit, zowel in Engeland als in Europa.
Tottenham bereikte in 2019 nog wel de finale van de UEFA Champions League, maar verloor toen van Liverpool. Dat was een bewijs dat de club weer dicht bij succes kon komen, maar een beker in de prijzenkast bleef nog steeds uit. Voor supporters is dat een belangrijk verschil tussen meedoen en echt winnen.
Juist daarom ligt er extra druk op de ploeg als het in de Europa League ver komt. Een Europese titel zou voor Tottenham meer betekenen dan alleen een trofee: het zou ook een bevestiging zijn dat de club structureel weer meedoet aan de top.
Athletic Club miste sinds 1984 een Europese hoofdprijs
Athletic Club uit Bilbao had zijn laatste grote Europese succes al in 1984, toen de club de Spaanse competitie won en daarmee ook in Europa sterk stond. De Baskische ploeg heeft sindsdien vooral een reputatie opgebouwd als lastig te verslaan team, maar nieuwe internationale prijzen bleven uit. In de Europa League is Athletic regelmatig aanwezig, maar zelden de eindwinnaar.
De club staat bekend om zijn eigen beleid met vooral Baskische spelers. Dat maakt de selectie herkenbaar, maar ook beperkt in keuzes. Daardoor komt succes vaak voort uit organisatie, discipline en een sterke teamgeest, meer dan uit brede selectie-opties.
Voor Athletic is een Europese prijs meer dan een sportieve beloning. Het zou ook een bevestiging zijn van een speciaal clubmodel dat al decennia centraal staat in Bilbao.
Eintracht Frankfurt bouwde op 2022 verder
Eintracht Frankfurt won de UEFA Europa League in 2022 en zette daarmee een grote stap in de clubgeschiedenis. De Duitse ploeg versloeg Rangers na strafschoppen in de finale in Sevilla. Het was de eerste Europese titel van Frankfurt in tientallen jaren en een moment dat de hele club zichtbaar liet groeien.
Sinds die overwinning heeft Eintracht zich ontwikkeld tot een ploeg die in Europa serieus wordt genomen. De club combineert een sterke sfeer met een duidelijke speelstijl en heeft daarmee een vaste plek opgebouwd in de subtop van Duitsland. In de Bundesliga blijft Frankfurt daarmee een ploeg die niet alleen nationaal, maar ook internationaal ambitie heeft.
De recente Europese titel maakt de club in deze ronde anders dan sommige andere overgebleven teams. Frankfurt weet al hoe het is om een finale op dit niveau te winnen, en dat kan in een toernooi als de Europa League een belangrijk voordeel zijn.
Lazio zoekt eerste Europese prijs sinds 1999
Lazio won voor het laatst een Europese prijs in 1999, toen de club de UEFA Cup Winners’ Cup pakte. In die tijd had de ploeg uit Rome een sterke selectie en speelde ze mee op hoog niveau in Italië en Europa. Sindsdien lukte het Lazio niet meer om een Europese beker te winnen.
De club blijft wel regelmatig aanwezig in Europese toernooien, maar het verschil tussen meedoen en winnen is groot gebleken. Lazio heeft in de Serie A vaak een ploeg die technisch sterk genoeg is om ver te komen, maar in Europa blijft de eindfase lastig. Dat maakt de huidige campagne extra belangrijk.
Voor de club en trainer is een nieuwe Europese prijs ook van belang voor de status van de ploeg. Een titel zou Lazio opnieuw op de kaart zetten als club die niet alleen in Italië, maar ook buiten de landsgrenzen succes kan boeken.
Europa League laat verschillen in Europese ervaring zien
De lijst met overgebleven ploegen laat zien hoe verschillend hun recente Europese geschiedenis is. Manchester United en Eintracht Frankfurt kennen nog relatief verse Europese successen, terwijl Tottenham Hotspur, Athletic Club en Lazio al veel langer wachten op een nieuwe prijs. Dat verschil kan in de laatste fases van een toernooi een rol spelen.
Voor supporters en analisten is precies dat interessant aan de Europa League. Het is een toernooi waarin clubs met een andere achtergrond, status en druk samenkomen. De ene ploeg wil een titel terughalen, de andere wil eindelijk doorbreken.
Daarmee gaat het in deze fase niet alleen om vorm van de dag. De vraag is ook welke club mentaal het best omgaat met de kans op een Europese finale.